挖掘机被称为“工程机械之王”，也是未来中国工程机械领域的最大产业之一。1990年代初，国外挖掘机进入中国市场，由于中国挖掘机制造水平整体偏低，民族品牌的市场占有率从1994年的95%急剧下滑到2004 年的5%，中国六大挖掘机支柱企业在强大的国外品牌冲击下纷纷退出挖掘机市场，甚或倒闭。

　　期间，中国工程机械的主要企业均对挖掘机进行了努力尝试，原机械部甚至设立专项巨资在某企业进行专项扶持，但也以失败而告终。

　　徐工、山推等知名企业另辟蹊径，打算以合资形式引进技术作为长期战略目标，却都是功败垂成。1995年，徐工与卡特彼勒合资成立公司生产液压挖掘机，中外双方股份比为4：6；第三年，卡特追加二期投资，徐工因资金短缺等原因忍痛割让24.13%的股份，从此失去话语权。山推也同样迫于各种压力，于2003年卖出20%的股份给日本小松。

　　在国产起重机、装载机、混凝土泵车、叉车等品种把国外品牌“赶出”国门，扬眉吐气之时，挖掘机市场始终波澜不惊。不少人甚至已经对民族挖掘机产业失去了信心。

　　作为一个“致力于成为工程机械行业世界级企业”的老牌领军企业，柳工正是在国内本土品牌几乎全军覆没，失去了技术和资金支持的情况下，毅然建立起自己的研发队伍和供销渠道，开始了国产高水平挖掘机的研发、制造之路。